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Parque Natural de los Alcornocales

El Parque Natural de los Alcornocales, el tercero en extensión de Andalucía, está situado entre las provincias de Cádiz y Málaga, y engloba 17 municipios, entre los que se encuentran Alcalá de los Gazules, Medina Sidonia, Castellar de la Frontera, Jerez, Ubrique, Tarifa, Algeciras, San José del Valle, Algar, Benalup-Casas Viejas, Cortes de la Frontera, Prado del Rey y Arcos de la Frontera.

Las 167.767 hectáreas que ocupa el Parque se extienden desde la sierra hasta el Parque Natural Del Estrecho, y presentan gran diversidad de relieves y paisajes. Esta riqueza se refleja en todos los ámbitos: flora, fauna, climatología, historia y folklore, y lo convierte en un lugar ideal para visitar y disfrutar de actividades como la recolección de setas y la práctica de deportes en la naturaleza. La principal responsable de esta riqueza es el agua, presente en numerosos ríos, arroyos y embalses que, además de abastecer a la provincia, son aptos para la pesca y actividades recreativas. Pero, sobre todo, destaca la humedad proveniente de la costa, que se acumula formando bosques de niebla en valles estrechos y profundos denominados canutos. 

En estas condiciones se conserva una flora muy singular, la laurisilva, caracterizada por hojas lisas y brillantes que aprovechan la humedad y escasa luz que dejan pasar los alisos que bordean los canutos. Así, entre el aroma del laurel, la belleza del ojaranzo en flor, elegantes durillos y acebos se camina por esta especie de selva, en compañía de los sonidos del mirlo acuático, el hábil martín pescador y las currucas o pinzones, que se esconden entre los helechos. 

La formación vegetal más característica es el alcornocal, donde también se encuentran quejigos y roble andaluz en las zonas más húmedas. En estos bosquetes cazan las águilas calzadas, culebreras y ratoneras, además de azores, gavilanes y cárabos. En las alturas, asoman las rocas y sobre el suelo pobre aparece la herriza, denso matorral achaparrado de distintas especies adaptadas a suelos ricos en metales como el aluminio, entre las que abundan, por ejemplo, las aromáticas. En este espacio habitan la cabra montés y numerosas aves rapaces, destacando el buitre leonado, alimoche, águila perdicera, búho real y halcón peregrino. 

En las zonas bajas y arcillosas crece un acebuchal aclarado desde tiempos inmemoriales para favorecer la creación de zonas de pasto para el ganado típico de la zona, la vaca retinta. En las laderas, aparece el matorral mediterráneo, con jaras, brezos, cantuesos, torviscos y majuelos. Por ellos discurre el corzo morisco, autóctono y emblema de caza mayor, además del gamo, ciervo y carnívoros como jinetas, tejones y sobre todo meloncillos, con la mayor población de la península. 

En un parque natural tan completo y diverso son posibles otras actividades, como el montañismo en el pico del Aljibe o el Picacho, la espeleología en el enclave Ramblazo-Motillas o el descenso de cañones en La Garganta de Buitreras, una de las pocas áreas preparadas para

esta práctica de riesgo y que por su singularidad ha sido declarada Monumento Natural. Para los menos aventureros se recomiendan rutas a caballo, como las de La Almoraima. 

Natural con un paseo por algunos de los pueblos que lo conforman: Jimena de la Frontera, Alcalá de los Gazules o Castellar de la Frontera son algunas de las posibilidades. Su rico patrimonio cultural y gastronómico se convierten en otros dos reclamos más del espacio. 

LOS RICOS PRODUCTOS QUE PUEDEN DEGUSTARSE 

El parque ofrece una gran cantidad de productos naturales, como la miel. Rancho Cortesano, una empresa de la marca Parque Natural de Andalucía en Jerez de la Frontera, ha creado un museo de la miel donde, además de ofrecer al visitante un producto natural y auténtico, se muestra cómo trabajan las abejas dentro de la colmena y el proceso de obtención de la miel desde que se produce hasta que se comercializa. 

Los habitantes de estas tierras conservan las tradiciones artesanas de elaboración de productos agroalimentarios y esto, unido a la calidad de la materia prima obtenida del ganado que se cría en el parque, da lugar a unos embutidos, quesos y conservas de gran calidad. Muchas de estas empresas han sido distinguidas con la etiqueta marca Parque Natural de Andalucía. En ellas el visitante encontrará el fruto de un hacer de calidad, respetuoso con el medio ambiente y comprometido con el desarrollo sostenible.

Los que deseen practicar algún deporte al aire libre, pueden contactar con las empresas Aljibe, Actividades en la Naturaleza; Turismo Rural Genatur; o Amatur, tres empresas con las que contratar rutas de senderismo, cicloturismo, bicicleta de montaña, 4x4, espeleología, descenso de cañones, escalada y piragua. 

OTRA FORMA DE DISFRUTAR EL PARQUE NATURAL 

El centro de visitantes de Cortes de la Frontera (Málaga) se halla en un enclave privilegiado, flanqueado por los parques naturales de Los Alcornocales, Sierra de Grazalema y Sierra de las Nieves. Este centro se convierte en una puerta por la que acceder a estos tres espacios naturales, para conocer sus paisajes, su naturaleza, su historia y sus gentes. El hombre es un factor común en todos ellos, ya que ha influido en la evolución de sus paisajes mediante la agricultura y los diversos aprovechamientos del monte, como queda recogido en la exposición que el visitante encontrará en el interior de este equipamiento. Asimismo, el centro ofrece al visitante la posibilidad de poder adquirir los productos y servicios que se ofrecen en el parque natural. 

Los Alcornocales cuenta, además, con una extensa red de puntos de información. En Alcalá de los Gazules, Benalup-Casas Viejas, Castellar y Medina Sidonia (centro artesanal), se ofrece al visitante información turística de la localidad y de los valores, de los recursos humanos y materiales del parque. 

Otro centro de visitantes es el denominado El Aljibe, que se encuentra en pleno corazón del PN Los Alcornocales y en la población de referencia de la comarca, Alcalá de Los Gazules, a caballo entre la campiña y las sierras. En sus instalaciones se exponen las singularidades y excelencias de este territorio gaditano. Entre otros aspectos, se relata cómo el aspecto actual de las sierras y la campiña no depende sólo de las condiciones ambientales, sino también de las interacciones humanas acaecidas  a lo largo de la historia. Otra

de las salas se centra en las características ecológicas y paisajísticas de la campiña y los bosques. En este recorrido se resaltan las peculiaridades de las formaciones arboladas, su fauna asociada, los recursos que obtiene el hombre del medio o los usos turísticos actuales. En las inmediaciones, el jardín botánico El Aljibe permite entrar en contacto con esta riqueza botánica.